– Да! – радостно прорычал Олег и оглянулся через плечо, сжимая в кулаке амулет экстренной связи с льером Бримсом.

На месте скорого открытия Темных Путей уже клубилась серая хмарь. И если Олег ничего не путал, то это было предвестником скорого появления путешественника по той стороне реальности.

– Магистр! – в голос крикнул Олег, не выдерживая нервного напряжения. – Срочно нужна ваша помощь!!!

Однако в ответ была лишь тишина. Что-то в планах льера Бримса явно пошло не так!

Тем временем завеса тумана с треском разрывающегося полотна раздалась в стороны, и на землю разоренного Хелонга ступил король Фердинанд. И пусть Олег никогда раньше не видел правителя Тлантоса, в личности гостя он не сомневался. Слишком черная и слишком давящая аура, чтобы она могла принадлежать рядовому колдуну…

Не дожидаясь приказов, Наказующие слаженно сформировали атакующую формацию и, объединив силы, ударили по тлантосцу какой-то своей вариацией Малой Мести Огня. Сработали красиво, четко и эффектно, будто на учениях. По легендам, такими чарами убили многих сильных магов в Эпоху Войн!.. Но то ли легенды врали, то ли Фердинанда нельзя было уже считать просто сильным, но колдун взмахнул жезлом, и на пути заклинания выросло черное как ночь полотнище Щита. В котором Месть Огня и растворилась, не оставив следа.

– Дерьмо Тарка!.. – прошептал Олег потерянно и потянулся за посохом.

Как бы он ни боялся, но бежать от сражения не собирался. Раз не вышло у собратьев чародеев с Огнем, может, получится с Землей? А там и воздушный флот подтянется… Или льер Бримс, сожри его печень мархуз, проснется и вспомнит о своих обещаниях!!

Но и здесь Фердинанд оказался быстрее. Пока Олег собирался с духом, король успел выпустить на волю какую-то мудреную формулу и влить в нее прорву Силы. В воздухе – аккурат между магом Тьмы и нолдцами – тотчас возник тусклый бесформенный силуэт, начавший со свистом вбирать в себя какую-то серую пыль. Точнее, сначала это была пыль, но следом полетели обломки покрупнее, пока наконец очередь не дошла до узнаваемых костяков уничтоженных Гончих. И с каждым поглощенным фрагментом кости таинственный силуэт приобретал все большую материальность и узнаваемые черты.

– Чтоб я сдох, костяной дракон?! – выдавил из себя Олег, ощутив бьющиеся на задворках сознания ужас и обреченность.

Для него костяные драконы давно и прочно ассоциировались с Рошагом. Встреча же с этим выкидышем Бездны была той единственной вещью, что пугала его больше драки с владельцем Великого артефакта.

Понадобилось несколько ударов сердца, чтобы узнать в призванной у него на глазах нежити пусть могучую, но вполне обычную тварь из Темного бестиария. И, платя за испуг, Олег первым метнул в нее Каменный Резонанс…

Льер Бримс все так же молчал. Как молчали и обещавшие поддержку эльфы Ночи. В сердце Чимира грязной тенью начало закрадываться подозрение, что его предали и просто отправили на смерть.

* * *

Ожидание, вот та вещь, которую страшно не любил льер Бримс. Одно дело, когда ты готовишься к чему-то, строишь планы, проводишь расчеты, ищешь оптимальные стратегии или, на худой конец, своими потом и кровью претворяешь в жизнь какие-то идеи, и совсем другое, когда ты ждешь. Когда от тебя ровным счетом ничего не зависит, и все, что ты можешь, это смирять нетерпеливый нрав и сидеть сложа руки в надежде на скорые вести.

Именно такой была ситуация с операцией в Тлантосе. Желание заполучить в свое распоряжение Великий артефакт, сложившись с надеждой получить союзника для Нолда против Светлых эльфов, разбудило в нем деятельную натуру и вынудило действовать молниеносно быстро. Едва были утрясены детали договора с М’Ллеур, как Магистр оперативно нашел подходящие для задуманного рейда воздушные корабли, собрал для них команды из верных и готовых рисковать магов, распечатал запасники Наказующих и как следует всех вооружил, назначил командующего операций и… все, после того как флот пузырей покинул Нолд, от Бримса уже ничего не зависело. До того момента, пока молодой Чимир, его личный посланник, не откроет портал домой, Магистру оставалось лишь довольствоваться сухими докладами льера Нагаса и… верить в успех задуманного.

К сожалению, план операции был далек от идеального. Спешка сказалась на проработке важных деталей: любая мелочь была способна перевернуть все с ног на голову, а значит, в любой момент могла потребоваться помощь льера Бримса. Как результат, Магистр Наказующих – увешанный артефактами и амулетами, как зеленый кхельс в праздник середины зимы, – сразу после пересечения эскадрильей границы Тлантоса задвинул все дела и принялся дежурить на портальной площадке, точно часовой перед входом в военный лагерь. Втайне надеясь, что продолжаться это будет недолго и совсем скоро Олег подаст условный сигнал.

Вот только неприятности начались гораздо раньше.

– Ай-ай… Кого я вижу? Наш вечно занятый Магистр и вдруг бездельничает? – услышал льер Бримс из-за спины знакомый голос.

Ауру Архимага он заметил почти за квартал, так что удивить его у того не получилось. Хотя, может, Виттор такой цели перед собой и не ставил. Не зря же он даже не пытался скрыть свое появление.

– Кто бы говорил о безделье. Я, по крайней мере, не пропадаю седмицами мархуз знает где, спихнув все дела на подчиненных, – произнес Бримс с холодком в голосе.

Если бы не испортившиеся отношения, то после этой реплики Магистра Виттор уже рассказывал бы, чем же он таким занимался столько времени. Да, если бы…

– Действительно, это было ошибкой, – в тон ему ответил Архимаг. – Я как-то привык считать, что мои помощники, – он особо выделил это слово, – более осмотрительны и благоразумны. И не пытаются командовать там, где должны ждать решения… вышестоящих.

Льер Бримс почувствовал, как от бешенства сводит скулы.

– Рад, что ты уже в курсе дел. Не придется объяснять, – резко сказал он.

– Объяснять? Мне? – процедил льер Виттор.

– Тебе! Сгинувшему непонятно куда в условиях колоссального давления на страну, – прорычал Магистр. – Ты когда-то жаловался, что у нас нет союзников? Так вот, я их нашел. М’Ллеур. Ты стенал об отступлении от принципов защиты Света? Получай задачку по плечу: ненавистный тебе Тлантос сбросил маску и явил миру Череп Некронда.

Тирада Бримса заставила Виттора втянуть воздух сквозь сжатые зубы и качнуться на носках. Он некоторое время буравил Магистра взглядом и лишь затем заговорил.

– Ты не имел полномочий заключать от лица Нолда ни с кем никаких договоров. Ни тайных, ни явных. Слышишь, ни с кем! – прошипел Архимаг, подчеркнуто игнорируя все сказанное бывшим другом и соратником.

И словно в насмешку над Магистром, в этот самый миг